经过二十多年的努力，中国农村极端贫困人口已从一九七八年的二点五亿减少到二00三年底的两千九百万，贫困发生率从百分之三十降低到百分之三左右，农村人口的温饱问题基本解决。 

　　中国是一个农业人口占多数的国家，长期以来形成的城乡二元结构，造成贫困人口绝大多数分布在农村，扶贫开发的 主要对象是农民。 

　　中国贫困人口的标准，是一九八六年由政府有关部门对六点七万户农村居民家庭消费支出调查的基础上计算得出的，即一九八五年农村人均收入两百零六元人民币。到二00三年这个标准相当于六百三十七元。这是一个维持基本生存的最低费用标准，也是一个符合中国国情的贫困标准，在中国被称为温饱标准。 

　　二00一年《中国农村扶贫开发纲要》实施后，鉴于初步解决温饱的贫困人口标准低、温饱状况不稳定，政府有关部门经过测算提出了八百六十五元的扶贫标准(二00三年为八百八十二元)，在中国被称为低收入贫困人口。 

　　按照这一标准，目前中国农村有八千五百一十七万贫困人口，占农村总人口的百分之九点一，其中收入六百三十七到八百八十二元的低收入人口总数为五千六百一十七万。 

　　中国贫困人口的分布具有明显的区域特征。绝大多数分布在中西部地区、少数民族地区和边疆地区。为了集中使用扶贫资金，有效支持贫困人口，中国在上述地区确定了五百九十二个扶贫开发工作重点县。各省区市也从当地实际出发，确定了十四点八万个贫困村。这些重点县和贫困村，分别覆盖了农村贫困人口的六成和八成以上。 

　　一九七八年，实行改革开放以后，中国在鼓励一部分地区、一部分人率先发展、提高总体经济实力的同时，积极采取专门扶持措施，加快贫困地区的发展。从上世纪八十年代中期开始，中国政府设立专门机构，安排专项资金，制定优惠政策，在全国农村开展了有组织、有计划、大规模的扶贫开发。 

　　从一九八0年开始，中国政府设立并逐步增加财政扶贫资金。从一九八0年到二00三年，中央财政累计投入达一千零八十三亿元，二00三年度规模为一百一十四亿元。同时，地方财政也设立并增加了扶贫资金投入。 

　　中国政府还定期发放扶贫贴息贷款，主要支持农户发展种植业、养殖业和小型加工以及其他增加收入的项目。二00三年规模为一百八十五亿元，一九八0年到二00三年，总规模达到一千四百六十一亿元。农户承担百分之三的年利率，中央财政对百分之三以上的利差进行补贴。 
　　此外，中国还制定了一系列主要针对贫困地区和贫困农户的优惠政策。近年来，中国不断加大了对中西部地区支持力度，出台了一批新政策，支持贫困地区的经济社会发展。西部大开发战略的实施，提升了贫困地区的整体发展水平。